La Selección Colombia en 1987 había sorprendido en la Copa América llegando al tercer lugar tras vencer a Argentina de Maradona 2-1. En 1988 la 'Tricolor' fue invitada a jugar la Copa Sir Stanley Rouss siendo esta la primer vez que Colombia jugaba un torneo en Europa y que a su vez conseguia su primer victoria en este continente. En el primer partido Colombia empato con Escocia 0-0 en el Hampdem Park en Glasgow, derroto 3-1 a Finlandia en el estadio Olímpico de Helsinki con goles de Jesús Arango, René Higuita de tiro penal y Arnoldo Iguarán. La victoria ante Finlandia. Los cafeteros quedaron en el segundo lugar de la Copa al empatar con Inglaterra 1-1 en el estadio de Wembley con gol de Andrés Escobar.
En Wembley se consagraron jugadores como el 'Pibe' Valderrama y Arnolod Iguarán que deleitaron a los ingleses con triangulaciones y jugadas llenas de clase y el loco René Higuita que hacia cosas poco comunes de un portero en ese tiempo con sus salidas a mitad de cancha y ejecuciones de tiros penal.
Colombia por primera vez tenía un equipo de talla mundial y el panorama futbolístico cambio 'El Nuevo Dorado' llegaba para ilusionar a los colombianos con una nueva participación en la Copa del Mundo luego del debut en Chile 1962 y 28 años sin figurar en los mejores equipos del Mundo. El panorama para Colombia era alentador ya que en 1989 Atlético Nacional consiguió la Copa Libertadores por primera vez para el país y René Higuita atajo cinco penales en la definición ante Olimpia. Los logros de los jugadores colombianos ponían al fútbol colombiano en una nueva escena, sin embargo en la Copa América de 1989 Colombia fue eliminada en primera fase y la clasificación al Mundial de Italia 90 se puso en duda.
La sede las eliminatorias fue Barranquilla, con la dirección de Franciso Maturana y el Bolillo Goméz Colombia derroto en la primera fecha a Ecuador 2-0, luego en el estadio Defensores del Chaco Colombia jugo un partido accidentado con Paraguay donde inicio perdiendo 1-0, Arnoldo Iguarán empato para Colombia pero en una jugada de penal Chilavert anoto el gol del triunfo para los guaranís. La 'Tricolor' viajo a Quito donde empato con Ecuador 0-0 y en Barranquilla cobro revancha ante Paraguay al triunfar 2-1. Colombia necesitaba que Ecuador le ganara a Paraguay en Quito para ir poder ir al repechaje frente a Israel, los ecuatorianos ganaron 3-1 y el 15 de octubre la Selección Colombia recibió a Israel en Barranquilla, el único gol del partido fue para los cafeteros, lo anoto el 'Palomo' Usuriaga. En el partido de vuelta en Tel Aviv el 30 de octubre Colombia empato 0-0 y regreso un Mundial.
El 9 de junio de 1990 Colombia inicio su participación en Italia 90 frente a Emiratos Árabes Unidos, en el primer tiempo el partido se fue sin goles, en la etapa complementaria Colombia anoto con un cabezazo de Bernardo Redín y golazo del 'Pibe' Valderrama de medida distancia. En el segundo partido frente a Yugoslavia Colombia hizo un gran partido y domino las acciones pero un disparo de Jozic le dio a Yugoslavia el triunfo por 1-0. René Higuita atajo un penal a Faruk Hadzibegic e impidio que Yugoslavia ampliará el marcador.
En Colombia todo era incertidumbre Alemania venía de golear a Yugoslavia 4-1 y a Emiratos Árabes Unidos 5-1. Higuita tendría al frente a dos de los mejores delanteros del mundo, Jurgen Klinsman y Ruddy Voeller, y 'El Pibe' tendría encima la marca de un jugador legendario Lothar Mattheus. Colombia se jugaba el todo por el todo ante el siempre favorito equipo teuton, solo el empate o la victoria clasificaba a Colombia a segunda ronda. La primera parte del partido fue angustiosa y apretada, con mucha pierna fuerte de Alemania, la 'Tricolor' era la dueña de la pelota y tenía las mejores opciones para abrir el marcador. En la segunda parte Alemania salio a ganar pero el empate era el resultado justo para el partido, sin embargo faltando dos minutos para terminar el partido Littbarski se fue por izquierda y derroto a René Higuita. No era justa la derrota para el combinado cafetero que en el minuto 47 metio el gol más emocionante del fútbol colombiano: Leonel la quita y se la pasa a Valderrama, éste, que está marcado por tres alemanes, la pasa a Freddy Rincón que está a la derecha; Rincón la devuelve al 'Bendito' Fajardo pero la recibe 'El Pibe', que hace un pase de profundidad y pone a correr nuevamente a Rincón que corrió de frente hacia la portería del arquero Illgner salió y le cerró perfectamente el ángulo y fue ahí cuando Rincón pateó el balón, que pasó entre las piernas del alemán... Gooooool.
El empate frente a Alemania se festejo en el país como una victoria que le daba la clasificación a Colombia en octavos de final donde se enfrento a Camerún. El partido termino en empate a cero tras jugar los 90 minutos a pesar de los dos remates en el palo de Carlos 'La Gambeta' Estrada. En el tiempo suplementario Roger Milla le dio muchos problemas a Luis Carlos Perea, el delantero de Camerún anoto el primero y aprovecho una salida en falso de René Higuita para marcar el segundo. Arnoldo Iguarán marco el descuento para Colombia en una combinación con el 'Pibe' pero era demasiado tarde y Colombia quedo eliminada de Italia 90.
NOMINA DE COLOMBIA EN ITALIA 90
René Higuita - Portero - Atlético Nacional
Andrés Escobar - Defensa - Atlético Nacional
Gildardo Gómez - Defensa - Atlético Nacional
Luis Fernando Herrera - Defensa - Atlético Nacional
León Villa - Defensa - Atlético Nacional
José Ricardo Pérez - Defensa - Atlético Nacional
Carlos Estrada - Delantero - Millonarios
Gabriel Jaime Gómez - Mediocampista - Independiente Medellín
Miguel Guerrero - Delantero - América de Cali
Carlos Valderrama - Mediocampista - Montpellier
Bernardo Redín - Delantero - Deportivo Cali
Eduardo Niño - Portero - Santa Fe
Carlos Mario Hoyos - Defensa - Junior
Leonel Álvarez - Mediocampista - Atlético Nacional
Luis Carlos Perea - Defensa - Atlético Nacional
Arnoldo Iguarán - Delantero - Millonarios
Geovanis Cassiani - Defensa - Millonarios
Wilmer Cabrera - Defensa - América de Cali
Freddy Eusebio Rincón - Mediocampista - América de Cali
Luis Fajardo - Mediocampista - Atlético Nacional
Alexis Mendoza - Defensa - Junior
Rubén Darío Hernández - Delantero - Millonarios
D.T. Francisco Maturana
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