LA SELECCIÓN COLOMBIA EN EL MUNDIAL DE FRANCIA 1998

Luego de la eliminación en USA 94, la Selección Colombia recupero su fútbol en la Copa América de 1995 realizada en Uruguay, René Higuita regreso al arco colombiano, en primera fase Colombia empato 1-1 con Perú con un gol de tiro libre de Faustino Asprilla, le gano a Ecuador 1-0 y en el partido final fue derrota para la 'Tricolor' 3-0 ante Brasil. En octavos de final Colombia perdía 1-0 ante Paraguay pero Freddy Rincón empato el partido que se fue a la definición desde el punto penal donde René Higuita fue la gran figura al atajar un penalti definitivo que dejo a Colombia instalada en la semifinal donde cayo derrotada frente a Uruguay 2-0, en el partido por el tercer puesto los cafeteros se impusieron 4-0 ante Estados Unidos.

En 1997 con la dirección técnica del Hernán Darío 'Bolillo' Goméz, el seleccionado colombiano mantuvo la base en el medio campo con el 'Pibe' Valderrama, Freddy Rincón, Harold Lozano y el 'Tren' Valencia junto al 'Tino' Asprilla en el ataque. La defensa estaba completamente renovada con la aparición de Jorge Bermúdez e Iván Ramiro Córdoba. Faryd Mondragón tomo la titularidad en el pórtico del combinado cafetero, inicio las Eliminatorias con una victoria apretada 1-0 con gol de Faustino Asprilla ante Paraguay del portero José Luis Chilavert y en Lima Víctor Hugo Aristizábal marco de cabeza el gol del empate ante Perú.

A mitad de año se jugo la Copa América de Bolivia donde la 'Tricolor' paso como mejor tercero a cuartos de final tras una pobre actuación donde cayo derrotada 2-1 ante México, goleo 4-1 a Costa Rica y cayo ante Brasil 2-0, en cuartos de final Colombia perdió con Bolivia 2-1. En esta Copa América Colombia no contó con el 'Pibe' Valderrama, el 'Tino' estaba lesionado en una de sus rodillas, tampoco jugaron Rincón ni Valencia, los cafeteros presentaron un equipo alterno donde Víctor Pacheco fue el conductor del equipo y Hamilton Ricard el hombre de ataque.

Luego del torneo continental con autoridad y buen fútbol Colombia obtuvo gran cantidad de puntos que lo mantuvieron como líder de la Eliminatoria Suramericana, en Barranquilla Uruguay perdió 3-1 con Colombia, el 'Pibe' Valderrama marco un soberbio gol de cabeza en ese partido, nuevamente en la arenosa, Colombia volvió a ganar por goleada 4-1 ante Chile con una gran actuación del 'Tino' Asprilla que volvió a marcar en Quito en la victoria 1-0 ante Ecuador. En la Paz Colombia saco un empate sufrido ante Bolivia con un golazo de Freddy Rincón, en San Cristóbal Colombia le gano a Venezuela 2-0.

La Selección Colombia cerraba la primera fase de la Eliminatoria frente a Argentina en Barranquilla, fue derrota para los colombianos 1-0, el gol de los argentinos contó con la complicidad de Faryd Mondragón que solo le hizo vista al balón, el portero volvió a cometer el mismo error en la derrota 2-1 ante Paraguay en Asunción lo que le consto a Colombia un punto valioso luego de que el 'Chicho' Serna empatara el partido con un tiro penal 1-1, este partido es recordado por el puñetazo que le propino José Luis Chilavert a Faustino Asprilla.

Colombia no levantaba cabeza y cedió puntos ante Perú en Barranquilla, una nueva derrota 1-0 ponía en peligro la clasificación para el Mundial de Francia 1998, ante la necesidad de sumar y levantar nuevamente el nivel Colombia visito a Uruguay en Montevideo donde consiguió un agónico empate con gol de Hamilton Ricard. El partido frente a Chile fue controvertido por un gol anulado a la Selección Colombia que cayo 4-1 en Santiago y tendría que sellar su clasificación en Barranquilla donde no podía perder puntos. Y así lo hizo el seleccionado colombiano, ante Ecuador gano 1-0, derroto a Bolivia 3-0, Colombia clasifico en el tercer lugar de las Eliminatorias con 28 puntos tras derrotar a Venezuela 1-0 con gol de cabeza de Wilmer Cabrera. El último partido de la jornada eliminatoria fue frente a Argentina en la Bombonera, el 'Pibe' Valderrama abrio el marcador en el empate 1-1 ante los gauchos.

En el Mundial de Francia 1998 Colombia quedo encuadrada en el Grupo G junto a Rumania, Túnez e Inglaterra. El 15 de junio en Lyon la 'Tricolor' volvió a caer con Rumania en un Mundial con gol de Adrian Illie, Faustino Asprilla abandono la concentración debido a que fue sustituido por el técnico faltando 5 minutos para finalizar el juego frente a los rumanos. En el segundo partido frente a Túnez Hernán Darío Gomez se vio obligado a darle paso al juvenil delantero Leider Preciado, los minutos pasaban, el gol no llegaba y las críticas para los jugadores con experiencia como el 'Pibe' Valderrama empezaban a hacer eco en los comentaristas deportivos, sin embargo en el minuto 83 el 'Mono' se la quita a un rival y pone un pase sorprendente a Preciado que con un remate de zurda dejo sin opción al portero Choukri El Ouaer.

La victoria 1-0 revitalizaba a Colombia para buscar la clasificación frente a Inglaterra en Lens, Leider Preciado estuvo desde el vamos, pero el equipo colombiano no fue dueño de la pelota y tuvo que soportar varios ataques descomunales de los ingleses que ganaron 2-0 con un gol de David Beckam de tiro libre.

La gran figura de Colombia en el Mundial de Francia 98 fue el portero Faryd Mondragón que en tan solo tres partidos fue uno de los porteros con más atajadas del torneo, su actuación frente a Rumania y Túnez fue fundamental, el partido frente a Inglaterra quiza fue el mejor de Mondragón y el más doloroso de todos, sus estiradas sorprendentes evitaron una goleada para la 'Tricolor', finalmente el llanto se apodero del guardameta colombiano tras la eliminación en primera fase.

El 'Pibe' Valderrama jugo su último partido en la Selección Colombia que intercambio su camiseta con David Beckam, esta fue la última imagen de un jugador muy difícil de reemplazar, el 10 en su espalda y su inteligencia brillaron por última vez en un Mundial. Así termino el ciclo más importante del fútbol colombiano que con una generación dorada clasifico a tres mundiales de forma consecutiva.

NOMINA DE COLOMBIA EN FRANCIA 98

Óscar Córdoba- Portero - Boca Juniors

Iván Ramiro Córdoba - Defensa - San Lorenzo

Ever Palacios - Defensa - Deportivo Cali

José Fernando Santa - Defensa - Atlético Nacional

Jorge Bermúdez - Defensa - Boca Juniors

Mauricio Serna - Mediocampista - Boca Juniors

Antony de Ávila - Delantero - Barcelona SC

John Harold Lozano - Mediocampista - Real Valladolid

Adolfo Valencia - Delantero - Independiente Medellín

Carlos Valderrama - Mediocampista - Miami Fusion

Faustino Asprilla - Delantero - Parma FC

Miguel Calero - Portero - Atlético Nacional

Wilmer Cabrera - Defensa - Millonarios

Jorge Bolaño - Mediocampista - Junior

Víctor Hugo Aristizábal - Delantero - São Paulo FC

Luis Antonio Moreno - Defensa - Deportes Tolima

Andrés Estrada - Mediocampista - Deportivo Cali

John Wilmar Pérez - Mediocampista - Deportivo Cali

Freddy Rincón - Mediocampista - Corinthians

Hamilton Ricard - Delantero - Middlesbrough

Léider Preciado - Delantero - Santa Fe

Faryd Mondragón - Portero - Independiente

D.T. Hernán Darío Gómez